What is SIJS?

Special Immigrant Juvenile Status (SIJS) provides a pathway to a green card for young people who have been “abandoned, abused, or neglected” by a parent. “Abandoned, abused, or neglected” are legal terms that have different definitions in each state. If you’re not sure if how you were treated by your parent(s) counts as abuse, neglect, or abandonment, check out some of the examples that follow, and talk to an immigration attorney (find free or low-cost, trusted support in your area by visiting ilrc.me/findhelp). Some practices that may be considered normal in some places, like physical punishment or being made to work at a young age, might be viewed differently under your state’s law.

SIJS is only an option for you if you are under the age of 21 and unmarried. SIJS requires that you be in some type of state juvenile court proceeding. For example, you might already have a case in a juvenile court, such as family court where one of your parents is trying to get custody of you, or you might be able to open a case, for example by filing for a guardianship if you need a responsible adult to have legal authority to care for you. If you think there’s any chance you might qualify for SIJS, do not wait to speak with an immigration attorney.

This Community Explainer lists some of the key benefits associated with SIJS – some are available once the SIJS petition is pending, some are available once it is approved, and others are only available once you obtain a green card based on SIJS.

To be eligible for SIJS, you must be:

• Under 21;
• Unmarried;
• Have a case or be able to open a case in a state juvenile court (for example, family court custody proceedings, probate guardianship proceedings, juvenile justice (delinquency) proceedings, or juvenile dependency (child welfare) proceedings);
• The juvenile court must determine that you are not able to live with one or both of your parents because they abandoned, abused, or neglected you;
• The juvenile court must determine that it would not be in your best interest to be returned to your country of origin.

The definitions of parental abuse, neglect, and abandonment differ depending on the state you’re in. Here are some examples of the types of situations in which young people might be eligible for SIJS under California law:

Erik migrated to the U.S. on his own at the age of 16. In his country of origin, his father regularly beat up his mother in front of him. His father never hit him but would threaten to hit him if Erik tried to intervene to help his mom. Erik may be eligible for SIJS based on the domestic violence between his parents and the threats of harm he experienced, which a juvenile court judge may determine fits the definition of abuse.

Cristina came to the U.S. with her dad when she was seven years old. In her country of origin, her mom regularly hit her with her hands or a belt. Her mom struggled with alcohol abuse and became violent anytime she drank. Cristina may be eligible for SIJS based on the abuse she suffered at the hands of her mother, which a juvenile court judge may determine fits the definition of abuse under California law.

Karen’s parents brought her to the U.S. when she was twelve years old. When she was fourteen, her father, who was her family’s breadwinner, passed away. He did not leave a will or inheritance. Karen’s mother struggled to provide for the family in the aftermath. Karen may be eligible for SIJS based on the death of her father, which a juvenile court judge may determine fits the definition of abandonment.

Roberto came to the U.S. with their mom at the age of 5. They have not received any support or care from their father since migrating, other than a few brief phone conversations. Roberto may be eligible for SIJS, as a juvenile court judge may determine that they cannot reunify with their father due to abandonment.

• ICE should not take enforcement action against someone with a pending SIJS petition. Generally, this means that ICE will not arrest or deport someone if they have a pending petition for SIJS.
• Under current ICE policy, ICE attorneys should exercise “prosecutorial discretion” to agree to dismiss deportation/removal proceedings against young people with pending petitions for SIJS. This means that most young people who pursue SIJS will be able to have their removal proceedings in immigration court dismissed.

If USCIS approves your petition for SIJS, it will then consider whether to grant you deferred action while you wait for a visa to be available. Most young people who are granted SIJS are also given deferred action. Deferred action based on SIJS provides protection from deportation and eligibility for a work permit for four years. It is renewable if the period of deferred action ends and you are still waiting for a visa.

• Permission to live and work in the U.S. indefinitely (though you will need to renew your actual card every 10 years).
• Eligible to apply for federal financial aid.
• May also be eligible for some public benefits (like food stamps), but this will depend on the state where you live.
• After 5 years as a green card holder (and as long as you’re also at least 18 years old), you can apply for naturalization to become a U.S. citizen.

Note: (WARNING) Green card holders can still be deported for certain reasons, most often because of violations of criminal law.

When you apply for SIJS, you cannot include any family members in your application, such as siblings or your own child. This is different than other humanitarian paths to immigration status like the U and T visa or asylum.

If you are granted SIJS, you will not be able to help either of your parents get immigration status, even if only one of your parents was abusive, neglectful, or abandoned you. This is because there is a bar in federal law on people who get SIJS being able to help their parents get immigration status.

Example: Sadie’s request for an SIJS predicate order was granted in family court custody proceedings in which her mom was awarded full custody of her based on her dad having been out of the picture for many years. Sadie’s petition for SIJS was approved, and she was granted adjustment of status (a green card) after waiting for a visa to be available. Even though people with green cards and U.S. citizenship can petition for their family members to get immigration status, Sadie will never be able to petition for her mom to get status. This is the case even though her mom did not abuse, neglect, or abandon her.

Even once your SIJS petition is approved, you will have to wait for a visa to be available before you can apply for your green card. It is impossible to predict how long you will have to wait for a visa to be available, but it is likely to be several years. To understand more about the SIJS visa backlog, check out these resources put together by the End SIJS Backlog Coalition.

Despite the long wait time involved in getting a green card based on SIJS, it is still a relatively quick path to work authorization and a great option for young people who need secure immigration status. Most young people who pursue SIJS are successful in getting immigration status through SIJS, and with the help of a qualified attorney, the process can be smooth.

El Estatus Joven Inmigrante Especial (SIJS, por sus siglas en inglés) ofrece una vía para obtener la tarjeta verde a los jóvenes que han sido “abandonados, maltratados o desatendidos” por uno de sus padres. “Abandonado, maltratado o desatendido” son términos legales que tienen diferentes definiciones en cada estado. Si no estás seguro de si el trato que recibiste por alguno de tus padres se considera abuso, negligencia o abandono, consulta algunos de los ejemplos siguientes y habla con un abogado de inmigración (encuentre un proveedor de servicios legales confiable en su área aqui: ilrc.me/findhelp). Algunas prácticas que pueden considerarse normales en algunos lugares, como el castigo físico o la obligación de trabajar a una edad temprana, pueden ser vistas de forma diferente según la ley de tu estado.

El SIJS sólo es una opción para ti si eres menor de 21 años y soltero. El SIJS requiere que te encuentres en algún tipo de procedimiento ante un tribunal de menores estatal. Por ejemplo, puede que ya tengas un caso en un tribunal de menores, como un tribunal de familia en el que uno de tus padres esté intentando conseguir tu custodia, o puede que puedas abrir un caso, por ejemplo, solicitando una tutela si necesitas que un adulto responsable tenga autoridad legal para cuidar de ti. Si crees que hay alguna posibilidad de que puedas calificar al SIJS, no esperes a hablar con un abogado de inmigración.

Este instructivo comunitario enumera algunos de los beneficios clave asociados con SIJS - algunos están disponibles una vez que la petición SIJS está pendiente, algunos están disponibles una vez que se aprueba, y otros sólo están disponibles una vez que obtenga una tarjeta verde por medio de SIJS.

Para ser elegible al SIJS, debes ser:

• Menor de 21 años;
• Soltero;
• Tener un caso o poder abrir un caso en un tribunal estatal de menores (por ejemplo, procedimientos de custodia del tribunal de familia, procedimientos de tutela testamentaria, procedimientos de justicia de menores (delincuencia) o procedimientos de dependencia de menores (bienestar infantil));
• El tribunal de menores debe determinar que no puedes vivir con uno o ambos padres porque te abandonaron, maltrataron o desatendieron;
• El tribunal de menores debe determinar que el regreso a tu país de origen no redundaría en tu beneficio.

Las definiciones de abuso, negligencia y abandono por parte de los padres difieren según el estado en el que te encuentres. Estos son algunos ejemplos de los tipos de situaciones en las que los jóvenes podrían ser elegibles para el SIJS bajo la ley de California:

Erik emigró a Estados Unidos por su cuenta a los 16 años. En su país de origen, su padre golpeaba regularmente a su madre delante de él. Su padre nunca le pegó, pero le amenazaba con pegarle si Erik intentaba intervenir para ayudar a su madre. Erik puede ser elegible para el SIJS basándose en la violencia doméstica entre sus padres y las amenazas de daño que experimentó, ya que un juez de menores puede determinar que se ajusta a la definición de maltrato.

Cristina llegó a Estados Unidos con su padre cuando ella tenía siete años. En su país de origen, su madre la golpeaba periódicamente con las manos o con un cinturón. Su madre abusaba del alcohol y se ponía violenta cada vez que bebía. Cristina puede ser elegible para el SIJS en base al abuso que sufrió a manos de su madre, ya que un juez de menores puede determinar que se ajusta a la definición de abuso bajo la ley de California.

Los padres de Karen la trajeron a Estados Unidos cuando tenía doce años. Cuando ella tenía catorce años, su padre, que era el sostén de la familia, falleció. No dejó testamento ni herencia. La madre de Karen tuvo que luchar para sacar adelante a la familia. Karen puede ser elegible para el SIJS por la muerte de su padre, ya que un juez de menores puede determinar que se ajusta a la definición de abandono.

Roberto llegó a Estados Unidos con su madre a los 5 años. No han recibido ningún apoyo o cuidado de su padre desde que emigraron, aparte de unas breves conversaciones telefónicas. Roberto puede ser elegible para el SIJS, ya que un juez de menores puede determinar que no pueden reunificarse con su padre debido al abandono.

• ICE no debe tomar medidas coercitivas contra alguien con una petición SIJS pendiente. En general, esto significa que el ICE no detendrá ni deportará a nadie si tiene una petición de SIJS pendiente.
• Bajo la política actual del ICE, los abogados del ICE deben ejercer la “discrecionalidad procesal” (o “prosecutorial discretion” en inglés) para acordar desestimar los procedimientos de deportación/remoción contra jóvenes con peticiones pendientes para el SIJS. Esto significa que la mayoría de los jóvenes que soliciten el SIJS podrán conseguir que se desestimen sus procedimientos de expulsión en el tribunal de inmigración.

Si la oficina de USCIS aprueba tu petición de SIJS, entonces considerará si te concede la acción diferida mientras espera a que haya un visado disponible. A la mayoría de los jóvenes a los que se otorga el SIJS también se les confiere la acción diferida. La acción diferida basada en el SIJS ofrece protección contra la deportación y se es elegible a un permiso de empleo por cuatro años. Se puede renovar si termina el periodo de la acción diferida y sigues esperando un visado.

• Permiso para vivir y trabajar en Estados Unidos, indefinidamente (aunque tendrás que renovar tu tarjeta verde cada 10 años).
• Eres Elegible para solicitar ayuda financiera federal.
• También puedes ser elegibles para algunas prestaciones públicas (como cupones de alimentos), pero esto dependerá del estado en el que vives.
• Después de 5 años como titular de la tarjeta verde (siempre y cuando tengas al menos 18 años), puedes solicitar la naturalización para convertirte en ciudadano estadounidense.

Nota: (Advertencia) Los titulares de la tarjeta verde aún pueden deportados por determinados motivos, la mayoría de las veces son por infracciones penales.

Cuando solicites el SIJS, no podrás incluir en tu solicitud a ningún miembro de tu familia, como hermanos o tu propio hijo. Esto es diferente a las otras vías humanitarias para obtener el estatus de inmigrante legal, como los visa U y T o el asilo.

Si te conceden el SIJS, no podrás ayudar a ninguno de tus padres a obtener el estatus de inmigrante legal, aunque sólo uno de ellos te haya maltratado, descuidado o abandonado. Esto se debe a que la ley federal prohíbe que las personas que obtienen el SIJS puedan ayudar a sus padres a obtener el estatus de inmigrante legal.

Ejemplo: La solicitud de Sadie de una orden ostentada del SIJS fue otorgada en los procedimientos de custodia del tribunal de familia en los que a su madre se le otorgó la custodia completa de ella basándose en que su padre había estado fuera de escena durante muchos años. La petición de Sadie para el SIJS fue aprobada, y se le otorgó el ajuste de estatus (una tarjeta verde) después de esperar a que un visado estuviera disponible. Aunque las personas con tarjeta verde y ciudadanía estadounidense pueden solicitar que sus familiares obtengan el estatus de inmigrante legal, Sadie nunca podrá solicitar que su madre obtenga el estatus legal. Esto es así a pesar de que su madre no la maltrató, la descuidó ni la abandonó.

Incluso una vez aprobada tu petición SIJS, tendrás que esperar a que haya un visado disponible antes de poder solicitar tu tarjeta verde. Es imposible predecir cuánto tiempo tendrás que esperar para que el visado esté disponible, pero es probable que sean varios años. Para saber más sobre el retraso en la tramitación del visado SIJS, consulta estos recursos reunidos por End SIJS Backlog Coalition.

A pesar del largo tiempo de espera para obtener una tarjeta verde por medio del SIJS, sigue siendo un camino relativamente rápido hacia la autorización de empleo y una gran opción para los jóvenes que necesitan un estatus migratorio seguro. La mayoría de los jóvenes que solicitan el SIJS consiguen el estatus migratorio a través del SIJS, y con la ayuda de un abogado cualificado, el proceso puede ser sencillo.