Immigrant Legal Defense Funds in Texas

Immigration court is uniquely unjust in that it is the only type of legal proceeding in the United States where a person is forced to defend their freedom and safety without the guaranteed right to counsel. This means that an overwhelming majority of individuals in immigration court will face a judge and be forced to argue against a trained government attorney alone. This unfairness for immigrant defendants creates a clear need for free and accessible legal representation in immigration court. For years, immigrant advocates have campaigned for immigrant legal defense funds (ILDFs), which pay legal service providers to represent community members facing deportation in immigration court. Several states, including California and New York, have allocated state funding for deportation defense, and even in states that have not, municipal (city or county) governments also allocated these crucial funds for immigrant communities. A successful ILDF should be based on a universal representation model (URM), which is rooted in the principle that due process should be available to all community members. This explainer outlines the important components of creating and implementing an ILDF that incorporates the needs of community. 

• Texas is comprised of a diverse community. Approximately 10 percent of Texas residents are immigrants who are undocumented or who have immigration status but are not U.S. citizens. 
• Many U.S. citizens living in Texas have a family member who is at risk of deportation. Twelve percent of Texas residents are U.S.-born citizens with at least one immigrant parent. Children with a family member who is in immigration detention or who was deported are at greater risk of physical, mental health, and behavioral problems including suicidal ideation, substance abuse, and PTSD. 
• Deportation proceedings affect many Texas residents with a broad range of immigration histories. While people without immigration status are most at risk of being put into deportation proceedings, anyone who is not a U.S. citizen is also at risk if their status lapses or they have certain interactions with the criminal legal system. This includes legal permanent residents (LPRs), asylees, refugees, and those with a visa, Deferred Action for Childhood Arrivals (DACA) holders, or Temporary Protected Status (TPS).
• Many community members in immigration proceedings are unrepresented. Nearly half a million cases are pending in Texas immigration courts. Over 80 percent these cases are unrepresented.
• Having an attorney in immigration proceedings positively impacts the case outcome. Among asylum case decisions nationwide in fiscal year 2023, 54 percent of individuals with an attorney received a positive case outcome. When an individual is unrepresented, the rate of success significantly decreases. Only 25 percent of people without an attorneys obtain s form of legal relief.

Winning this type of investment for immigrant communities is achievable but requires an organized and visible local campaign. Partnering with a diverse coalition of community groups and directly impacted communities is key. The ILDF goals and components below will help to establish clear campaign goals.

• Provide legal representation to community members facing deportation who cannot otherwise afford an attorney.
• Provide individuals with meaningful access to their due process rights.
• Protect community members from harmful and inhumane immigration detention and help advocate for the community member’s release if detained.
• Ensure community members remain safely in the United States with their families and can gain some form of legal status if eligible.
• Educate officials and communities about the harms of detention and deportation. 
• Ensure a municipality supports the needs of all community members, regardless of their immigration status.
• Protect community members from the harmful arrest-to-deportation pipeline. 

• Robust and sustainable fund: An ILDF budget should make a meaningful contribution towards supporting the vast needs of the community members who are at risk of deportation and cannot afford an attorney. The municipality should create a sustainable and renewable funding source. 
• Universal representation model (URM): All community members should be eligible on a first-come, first-served basis without consideration of their past interactions with law enforcement or the difficulty of their immigration case.
• Flexible residency requirements: People who live (or are planning to live) in the municipality should be eligible to apply for legal services.
• Holistic representation: Immigration proceedings are complex; practitioners providing representation under the fund should have the flexibility to partner with mental health providers, interpreters, and other experts to provide comprehensive and trauma-informed representation to their clients. 
• Request for Proposal (RFP) process: Once an ILDF is created, the municipality will likely need to create a formal process in which it publishes an RFP. An RFP is an announcement to organizations informing them they can apply to receive the funding to serve clients. The organizations will then submit proposals of how they will use the funding if chosen to receive funds, and the municipality will select organizations to receive funding. This RFP process should be accessible to local organizations (of any size) committed to serving community members in immigration court.
• Task force: A task force, comprised of community groups and directly impacted people should work with the municipality to provide recommendations for the RFP process and help review RFP proposals.
• Vera Safety and Fairness for Everyone (SAFE) Program: The municipality should consider applying to be a VERA Institute of Justice SAFE site partner. Municipalities that are selected to be a SAFE site receive technical support and may be eligible to receive additional community funding to support legal service providers.
• Fund management: The ILDF should be housed within a municipal department that will accept input from a variety of community stakeholders.

• Harris County Immigrant Legal Services Fund and Survivor Services in Immigration Law Program: Created a $2 million ILDF in 2020 for two pilot programs, one for residents in deportation proceedings who are in an immigration detention facility in Harris County and one for survivors of crime in immigration proceedings. Since then, the County has repeatedly renewed the funding for these programs.
• Bexar County Immigrant Legal Defense Fund: Secured $1 million in 2022 for community members facing deportation proceedings and launched program in summer 2024.
• The cities of Austin, San Antonio, and Dallas also all provide funding to non-profits for deportation defense in smaller amounts.

If you are interested in creating an immigrant legal defense fund in your locality, please reach out to ILRC Senior Policy Attorney and Strategist, Priscilla Olivarez, at polivarez@ilrc.org and Texas Regional Organizer, Katy Murdza, kmurdza@ilrc.org.

El tribunal de inmigración es singularmente injusto, ya que es el único tipo de proceso legal en los Estados Unidos donde una persona debe defender su libertad y seguridad sin el derecho garantizado a un abogado. Esto significa que mayoría de las personas en el tribunal de inmigración van a enfrentar a un juez y tendrán que argumentar en contra de un abogado del gobierno, estando solos. Esta injusticia para inmigrantes crea una necesidad clara de representación legal gratuita y accesible en los tribunales de inmigración. Durante años, defensores de los inmigrantes han luchado por un Fondo de Defensa Legal para Inmigrantes (“ILDF”, por sus siglas en inglés), el cual financian a proveedores de servicios legales para representar gratuitamente a miembros de la comunidad que enfrentan la deportación. Varios estados, incluidos California y Nueva York, han asignado fondos estatales para la defensa contra la deportación, y, aunque algunos estados no lo han hecho, gobiernos municipales (de ciudades o condados) también han destinado estos fondos cruciales para las comunidades inmigrantes. 

Un fondo exitoso de ILDF debe basarse en un modelo de representación universal (“URM”, por sus siglas en inglés), este modelo se fundamenta en el principio de que el debido y justo proceso debe estar disponible para todos los miembros de la comunidad. Este documento explica los componentes para crear e implementar un ILDF que incorpore las necesidades de la comunidad. 

• Texas está compuesto por una comunidad diversa: Aproximadamente el 10% de los residentes de Texas son inmigrantes indocumentados o tienen un estatus temporal migratorio, pero no son ciudadanos estadounidenses. 
• Muchos ciudadanos estadounidenses en Texas tienen familiares en riesgo de deportación: Hay un 12% de residentes Texanos que son nacidos en los Estados Unidos con al menos un padre inmigrante. Los niños con un familiar en detención migratoria o deportado tienen un mayor riesgo de problemas físicos, de salud mental y de comportamiento, incluyendo ideación suicida, abuso de sustancias y trastorno de estrés postraumático (TEPT). 
• Los procedimientos de deportación afectan a muchos residentes de Texas: Aunque las personas sin estatus migratorio corren más riesgo, cualquier persona que no sea ciudadano estadounidense también puede enfrentarse a la deportación si su estatus expira o si tienen ciertas interacciones con el sistema penal. Esto incluye residentes permanentes legales (LPR), asilados, refugiados, titulares de visas, beneficiarios de DACA o de Estatus de Protección Temporal (TPS).
• Muchos miembros de la comunidad en procedimientos de inmigración no tienen representación legal: Casi medio millón de casos están pendientes en los tribunales de inmigración de Texas, y más del 80% de ellos no cuentan con representación legal.
• Contar con un abogado durante procedimientos de inmigración mejora los resultados del caso: Entre las decisiones de casos de asilo a nivel nacional en el año fiscal 2023, el 54% de las personas con abogado obtuvo un resultado favorable. Sin representación legal, esta tasa de éxito disminuye significativamente al 25%.

Lograr este tipo de inversión para las comunidades inmigrantes es posible, pero requiere una campaña local organizada y visible. Asociarse con una coalición diversa de grupos comunitarios y comunidades directamente afectadas es clave. Los objetivos y componentes del ILDF descritos a continuación ayudarán a establecer metas claras para este tipo de campaña.

• Proporcionar representación legal a los miembros de la comunidad que enfrentan deportación y que no pueden costear un abogado.
• Garantizar que las personas tengan acceso significativo a sus derechos de debido proceso.
• Proteger a los miembros de la comunidad de la detención migratoria dañina e inhumana y abogar por su liberación si están detenidos.
• Asegurar que los miembros de la comunidad permanezcan en los Estados Unidos con sus familias y puedan obtener algún tipo de estatus legal si son elegibles.
• Educar a funcionarios y comunidades sobre los daños de la detención y la deportación.
• Garantizar que un municipio apoye las necesidades de todos los miembros de la comunidad, independientemente de su estatus migratorio.
• Proteger a los miembros de la comunidad del dañino vínculo entre el sistema penal y la deportación.

• Fondo robusto y sostenible: El presupuesto del ILDF debe contribuir significativamente a satisfacer las amplias necesidades de los miembros de la comunidad en riesgo de deportación y que no pueden costear un abogado. El municipio debe crear una fuente de financiamiento sostenible y renovable.
• Modelo de representación universal (URM): Todos los miembros de la comunidad deben ser elegibles para recibir asistencia del ILDF por orden de llegada, sin considerar sus interacciones pasadas con el sistema penal o la complejidad de su caso migratorio.
• Requisitos de residencia flexibles: Las personas que vivan (o planeen vivir) en el municipio deben ser elegibles para solicitar servicios legales del fondo.
• Representación integral: Los procedimientos de inmigración son complejos; los profesionales que brindan representación bajo el fondo deben tener la flexibilidad de asociarse con proveedores de salud mental, intérpretes y otros expertos para ofrecer una representación integral y con enfoque en el trauma.
• Proceso de Solicitud de Propuestas (“RFP”, por sus siglas en inglés): Una vez creado un ILDF, el municipio probablemente necesitará crear un proceso formal para anunciar que las organizaciones pueden solicitar financiamiento para darle representación legal a los clientes. Las organizaciones luego presentarán propuestas sobre cómo utilizarán los fondos si son seleccionadas para recibirlos, y el municipio elegirá a las organizaciones que recibirán el financiamiento. Este proceso de Solicitud de Propuestas (RFP) debe ser accesible para organizaciones locales (de cualquier tamaño) comprometidas a servir y defender a los miembros de la comunidad en los tribunales de inmigración. 
• Grupo de trabajo: Un grupo de trabajo compuesto por grupos comunitarios y personas directamente afectadas debe trabajar con el municipio para brindar recomendaciones para el proceso de RFP y ayudar a revisar las propuestas. 
• Programa de Seguridad y Equidad para Todos (SAFE, por sus siglas en inglés): El municipio debe considerar aplicar para ser un socio del Programa SAFE del Instituto Vera, que proporciona apoyo técnico y, potencialmente, financiamiento adicional para apoyar a los proveedores de servicios legales. 
• Administración del fondo: El ILDF debe estar alojado dentro de un departamento municipal que acepte aportes de una variedad de partes interesadas de la comunidad. 

• Fondo de Servicios Legales para Inmigrantes del Condado de Harris y Programa de Servicios para Sobrevivientes en Ley de Inmigración: El Condado de Harris creó un ILDF de $2 millones en 2020 para dos programas piloto, uno para residentes en procedimientos de deportación detenidos en instalaciones del condado de Harris y otro para sobrevivientes de crímenes en procedimientos de inmigración. Desde entonces, el Condado de Harris ha renovado repetidamente el financiamiento para estos programas.
• Fondo de Defensa Legal para Inmigrantes del Condado de Bexar: Aseguró $1 millón en 2022 para miembros de la comunidad en procedimientos de deportación y lanzó el programa en el verano de 2024.
• Las ciudades de Austin, San Antonio y Dallas también financian organizaciones sin fines de lucro para la defensa contra la deportación en cantidades más pequeñas. 

Si está interesado en crear un fondo de defensa legal para inmigrantes en su localidad, comuníquese con la abogada senior de políticas y estratega del ILRC, Priscilla Olivarez (polivarez@ilrc.org), o con la organizadora regional en Texas, Katy Murdza (kmurdza@ilrc.org).