How can age affect my immigration relief options?

The U.S. immigration system treats children and young people differently than adults. It is important to understand how your age may impact your options for seeking relief or protection against deportation.

This Community Explainer highlights how age impacts eligibility for certain forms of immigration relief, how immigrant youth can help themselves and their family members, and how to learn more.

For immigration purposes, a “child” is an unmarried person under 21 years of age, but sometimes even reaching the age of 16 or 18 may change a young person’s options. Below are some immigration benefits that are impacted by age:

SIJS provides a pathway to a green card for young people who have been abused, abandoned, or neglected by a parent. SIJS is only an option if you are under the age of 21 and unmarried when you apply to USCIS. To apply for SIJS, you must first go through a state-court proceeding (for example, to have a guardian appointed or a custody order made), which in many states must happen before you turn 18. This means that in many states, you must start the SIJS process before turning 18.

For additional information on SIJS, see our SIJS Community Explainer.

A U.S. citizen or lawful permanent resident parent may petition for their child (unmarried and under 21) to get a green card. Similarly, a child may be included on a family petition filed for their parent, but only if the child is unmarried and under 21.

Children and youth immigrating through family-based categories often turn 21 and “age out” of their eligibility for a visa, and there are complicated rules about how this impacts the case. After turning 21, some children may be re-classified in a new category and may have to wait even longer to immigrate, while others will lose their ability to immigrate altogether.

For additional information on family-based petitions see our Community Alert: Immigrating as a Child & the Child Status Protection Act.

The VAWA self-petition is a path to permanent residency for certain people of any gender who have been abused by their US citizen or lawful permanent resident spouse, parent, or child. You can go through the VAWA process without your abuser’s knowledge or participation. If you are under 21 and unmarried, you may be included in a parent’s VAWA self-petition, or you may apply for VAWA independently as the child of an abuser (some youth in this category can apply for VAWA protection up until age 25). Like in family-based petitions (above), there are complicated rules about how your process might change if you turn 21 while it is pending.

For additional information on VAWA, see our Who is Eligible for VAWA? Community Explainer.

Immigrant survivors of certain crimes who have been helpful in a criminal investigation or prosecution may qualify for a U visa which can lead to a green card. If the principal applicant is under 21 years of age, they may be able to include their spouse, unmarried children who are under 21, parents, and unmarried siblings under age 18 in their application. If the principal applicant is 21 years of age or older, they can only include their spouse and children (unmarried and under 21 years of age).

For additional information, see our Key Benefits of a U Visa Community Explainer.

T visas are available to certain survivors of human trafficking, including certain forms of serious workplace exploitation. Like U visas, T visas can also lead to a green card.

Generally, if the principal applicant is under 21 years of age, they may be able to include their spouse, unmarried children who are under 21, parents, and unmarried siblings who are under 18 years old. If the principal applicant is 21 or over, they can only include their spouse and children (unmarried and under 21 years of age).

Asylum is a form of protection for people fleeing persecution or who have a fear of persecution in their home country. A person may have their own claim for asylum and can apply for asylum at any age if they apply within one year of arriving to the United States, with limited exceptions. An asylum applicant may include as derivatives their spouse and children who are unmarried and under 21 at the time of filing.

There are also special rules for certain asylum seekers who entered the US when they were under age 18 and unaccompanied by a parent or legal guardian, including an exception to the filing deadline and special guidance for the officer deciding your case.

Some youth may have become U.S. citizens automatically at birth or when their parent naturalized, through processes called “acquisition” or “derivation” of citizenship.

Generally, acquisition and derivation require certain acts to occur prior to the youth’s 18th birthday. If you have a parent or grandparent who is or was a U.S. citizen, it is important to consult with a legal advocate to see if you may have acquired or derived U.S. citizenship.

DACA is a program that allows certain individuals who came to the United States as children and meet certain requirements to request consideration for “deferred action”— or temporary protection from deportation—for a period of 2 years, subject to renewal. Those granted DACA may apply for work authorization. Unfortunately, due to ongoing litigation, no new, or initial, DACA applications are being approved at this time. Only DACA renewals are being processed.

In addition, the Biden administration recently announced a new program that will allow certain DACA recipients who have graduated from a U.S. college or university to obtain work-based visas more easily. At the time of writing, details about the application process or eligibility have not yet been released. More guidance on this new program will be published as it becomes available.

For the latest DACA developments, see our DACA Latest Resources webpage.

In June 2024, the President announced a new program that will grant parole-in-place to certain undocumented spouses of U.S. citizens who have lived in the U.S. for at least 10 years as of June 17, 2024. This benefit will also extend to the children, including step-children, of qualifying undocumented spouses.

At the time of writing, details about the application process or applicant requirements, including how a child’s age will impact eligibility, have not been made public. Reaching the age of 21 is likely to impact eligibility for children. More guidance on this new program will be published as it becomes available at ilrc.me/resources.

If you are an immigrant youth—and particularly if you are under 21 years of age—it is a great idea to speak to a trusted immigration lawyer as soon as possible. You can seek help from a trusted immigration legal services provider to find out what options may be available to you and your family:

• You can visit ilrc.me/gethelp to find free or low-cost immigration legal services in your area.
• If you are a student, faculty, or staff at California Community Colleges, you can find free immigration legal services, either on your campus or virtually, as well as filing fee support for certain requests, at findyourally.com. For students, faculty, or staff at any California State University, you can find free immigration legal services at findyourally.com/csu.

El sistema de inmigración de los Estados Unidos trata a los niños y jóvenes de manera diferente que a los adultos. Es importante entender cómo su edad puede afectar sus opciones para buscar alivio o protección contra la deportación.

Este Instructivo Comunitario destaca cómo es que la edad afecta en la elegibilidad para ciertas formas de alivio migratorio, cómo los jóvenes inmigrantes pueden ayudarse a sí mismos y a sus familiares, y cómo obtener más información.

Para propósitos de inmigración, un “niño” es una persona soltera menor de 21 años, pero a veces incluso llegar a la edad de 16 o 18 años puede cambiar las opciones legales de un joven.

A continuación, se resaltan algunos beneficios de inmigración que son afectados por la edad:

El SIJS ofrece una vía para obtener una residencia legal o tarjeta verde para jóvenes que han sufrido abuso, abandono, o negligencia por parte de uno o ambos padres. El SIJS sólo es una opción si usted es menor de 21 años y soltero cuando presenta su solicitud al servicio de inmigración (USCIS, por sus siglas en inglés). Para solicitar SIJS, primero tiene que pasar por un procedimiento judicial estatal (por ejemplo, para que se nombre un tutor o dicten una orden de custodia), lo que en muchos estados debe ocurrir antes de que cumpla 18 años. Esto significa que, en muchos estados, debe iniciar el proceso de SIJS antes de cumplir los 18 años.

Para obtener información adicional sobre SIJS, consulte nuestro folleto informativo.

Un padre o madre ciudadano estadounidense o residente legal permanente puede solicitar a su hijo o hija (soltero y menor de 21 años) para obtener la residencia legal (tarjeta verde). Igualmente, un hijo o hija, puede ser incluido en una petición familiar archivada para el beneficio directo de su madre o padre, pero solo si el hijo o hija es soltero y menor de 21 años.

Los niños y jóvenes que inmigran a través de categorías basadas en familia a menudo cumplen 21 años y “pierden la edad” de elegibilidad para una visa, y existen normas complicadas sobre cómo cumplir la mayoría de edad afecta el caso. Después de cumplir 21 años, algunos hijos o hijas pueden ser reclasificados en una nueva categoría donde pudieran esperar aún más tiempo para inmigrar, mientras que otros hijos o hijas perderán por completo su elegibilidad de inmigrar.

Para obtener información sobre las peticiones basadas en la familia, consulte nuestra Alerta Comunitaria: Inmigrar siendo menor y la Ley de Protección del Estatus del menor.

La auto petición VAWA es un camino hacia la residencia permanente para determinadas personas de cualquier género que hayan sido maltratadas por su cónyuge, padre o hijo ciudadano estadounidense o residente legal permanente. Usted puede realizar el proceso VAWA sin el conocimiento o la participación de su agresor. Si usted es menor de 21 años y no está casado, puede ser incluido en la auto petición de VAWA de uno de sus padres, o puede solicitar VAWA de forma independiente como hijo o hija de un abusador (algunos jóvenes en esta categoría incluso pueden solicitar protección por medio de VAWA si aún no cumplen los 25 años de edad). Como en las peticiones basadas en la familia (arriba), hay reglas complicadas sobre cómo puede cambiar su proceso si cumple 21 años mientras su auto petición está pendiente.

Para información adicional sobre VAWA, vea nuestro folleto informativo sobre ¿Quién es elegible para VAWA?

Los inmigrantes sobrevivientes de ciertos delitos criminales que hayan sido de ayuda en una investigación o proceso penal pueden aplicar para una visa U, la cual puede conducir a residencia legal. Si el solicitante principal es menor de 21 años, puede incluir en su solicitud a su cónyuge, hijos e hijas solteros y menores de 21 años, padres y hermanos y hermanas solteros menores de 18 años. Si el solicitante principal tiene 21 años o más, solo puede incluir a su cónyuge e hijos (quienes deben ser solteros y menores de 21 años).

Para obtener información adicional, consulte nuestra Alerta Comunitaria: Beneficios Claves de la Visa U

Las visas T están disponibles para ciertos sobrevivientes de trata de seres humanos, la cual incluye ciertas formas de explotación laboral grave. Al igual que las visas U, las visas T también pueden conducir a una residencia legal.

Generalmente, si el solicitante principal es menor de 21 años, puede incluir a su cónyuge, hijos e hijas solteros menores de 21 años, padres y hermanos o hermanas solteros menores de 18 años. Si el solicitante principal tiene 21 años o más, solo puede incluir a su cónyuge e hijos (quienes deben ser solteros y menores de 21 años).

El asilo es una forma de protección para las personas que huyen de la persecución o que temen ser perseguidas en su país de origen. Una persona puede tener su propia solicitud de asilo y puede solicitar asilo a cualquier edad si lo solicita en el plazo de un año de su llegada a los Estados Unidos, con excepciones limitadas. Un solicitante de asilo puede incluir como derivados a su cónyuge e hijos e hijas solteros y menores de 21 años en el momento de archivar la solicitud.

También existen normas especiales para ciertos solicitantes de asilo que ingresaron a los Estados Unidos cuando eran menores de 18 años y no estaban acompañados por un padre o tutor legal, incluyendo una excepción al plazo límite para archivar la aplicación de asilo y guías especiales que el oficial decidiendo su caso debe seguir.

Algunos jóvenes pueden haber adquirido la ciudadanía estadounidense automáticamente al nacer o cuando su padre o madre se hicieron ciudadanos, mediante procesos denominados “adquisición” o “derivación” de la ciudadanía.

Generalmente, la adquisición y la derivación requieren que se produzcan ciertos actos antes de que el joven cumpla 18 años. Si usted tiene un padre, madre, abuelo, o abuela, que es o fue ciudadano estadounidense, es importante que consulte un representante legal para ver si usted pudo haber adquirido o derivado la ciudadanía estadounidense.

DACA es un programa que permite a ciertas personas que llegaron a los Estados Unidos cuando eran niños y cumplen con ciertos requisitos solicitar consideración para la “acción diferida”, o protección temporal contra la deportación, por un período de 2 años, sujeto a renovación. Aquellos a los que se les ha otorgado DACA pueden solicitar autorización de trabajo. Desafortunadamente, debido a las demandas pendientes, no se están aprobando solicitudes nuevas o iniciales de DACA en este momento. Solo se están procesando las renovaciones de DACA.

Además, la administración del presidente Biden anunció recientemente un nuevo programa que, de tomar efector, permitirá a ciertos beneficiarios de DACA que se han graduado de un colegio o universidad de los Estados Unidos, obtener visas de trabajo con mayor facilidad. En el momento de redactar este folleto informativo, aún no se han dado a conocer todos los detalles sobre el proceso de solicitud o detalles de elegibilidad. Publicaremos información adicional cuando el gobierno publique más detalles.

Para conocer las últimas novedades de DACA, consulte nuestra página web de las ultimas actualizaciones de DACA.

En junio del 2024, el presidente anunció un nuevo programa que, de ser implementado, concederá el permiso de permanencia a determinados cónyuges indocumentados de ciudadanos estadounidenses que hayan vivido en los EE. UU. durante al menos 10 años a partir del 17 de junio de 2024. Este beneficio también se extenderá a los hijos, incluyendo hijastros, de los cónyuges indocumentados que cumplan ciertos requisitos.

En el momento de escribir este folleto, no se han hecho públicos los detalles sobre el proceso de solicitud o los requisitos para los solicitantes, incluyendo como es que la edad de un hijo o hija afectara su eligibilidad. Es probable que cumplir 21 años afecte la elegibilidad de los hijos e hijas. Nuestra organización publicara mas detalles sobre este programa ya que estén disponibles en https://ilrc.me/resources. Por el momento no envíe ninguna solicitud ni pague por este servicio específico, ya que actualmente no esta activo este programa.

Si usted es un joven inmigrante y, en particular si es menor de 21 años, es una gran idea hablar con un abogado de inmigración de confianza lo antes posible. Puede buscar ayuda de un proveedor de servicios legales de inmigración de confianza para averiguar qué opciones pueden estar disponibles para usted y su familia.

Visite https://ilrc.me/gethelp para encontrar un representante legal cerca de usted.